De meest mysterieuze vermissingen in de VS
David Paulides – voormalig politieagent, verzamelt informatie over mensen die zijn verdwenen in Amerikaanse nationale parken. Hij is alleen geïnteresseerd in atypische gevallen – die waarin de lichamen van de slachtoffers ver van de plaats van verdwijning of in eerder doorzochte gebieden werden gevonden. Paulides heeft 28 plekken in Amerika aangewezen waar mensen onder mysterieuze omstandigheden verdwijnen…
Honderden of zelfs duizenden mensen in de VS zijn op mysterieuze wijze verdwenen terwijl ze door een van Amerika’s vele nationale parken dwaalden. Niemand kent het werkelijke aantal van deze vermiste personen en niemand houdt officieel een lijst bij van dergelijke vermiste personen. Tot nu toe is geteld dat het er honderden zijn, maar het is al bekend dat dit slechts het topje van de ijsberg is. Alsof dat nog niet genoeg is, verbergt het agentschap dat deze parken beschermt alle gegevens over het onderwerp, of maakt het eenvoudigweg moeilijk om het te verkrijgen. Het gaat niet zozeer om het verbergen van feiten of een soort samenzwering, maar deze organisaties wekken de indruk dat ze zelf de ware omvang van het fenomeen niet willen weten.
David Paulides is een voormalig politieagent (hij werkte 20 jaar bij de politie) wiens levenspassie Bigfoot is geworden, wat resulteerde in twee geweldige boeken die hij over dit onderwerp heeft geschreven. Tijdens het onderzoek naar de Bigfoot-zaken realiseerde hij zich dat heel wat toeristen spoorloos verdwenen waren in de nationale parken en dat het probleem nooit de oorzaak was geweest van een grootschalig onderzoek door de federale politie en de nationale parkautoriteiten. Paulides begon dergelijke gegevens zelf moeizaam te verzamelen en publiceerde het in de vorm van een tweedelige boek, Missing 411 (Lost 411). Het eerste deel gaat over de Amerikaanse westkust en Canada, en het tweede gaat over de Amerikaanse oostkust. Er zijn gevallen bekend van vermiste personen in bijna elk nationaal park in de Verenigde Staten. Een groot deel van deze vermiste personen zijn kinderen. Het kostte de auteur meer dan 3 jaar om deze gegevens te verzamelen in de vorm van een boek.
Er zijn geen grappen met de natuur en het is niet moeilijk om te verdwalen in een groot oerwoud, er gewond in te raken, aangevallen te worden door een wild dier, criminelen of geestelijk gestoorde mensen. Tijdens zijn onderzoek realiseerde David Paulides zich dat geen van deze redenen relevant was in veel van de gevallen die hij onderzocht. Het had zelfs de indruk dat iets duisters en brutaals, iets dat niet volledig kan worden begrepen, de mensen in het bos aanviel en mensen in koelen bloede vermoordde onder zeer vreemde omstandigheden, zonder enige logische reden voor het doel ervan te geven. Sommige van de verhalen die Paulides beschreef, doorboren de botten met hun angst.
Misdrijven gepleegd in Amerikaanse bossen ontsnappen volledig aan de publieke aandacht. Als het in een stedelijk centrum zou gebeuren, zou het onmiddellijk media-aandacht krijgen. De autoriteiten van de nationale parken willen dergelijke publiciteit niet, omdat het hun taak is om de veiligheid te waarborgen van miljoenen toeristen die Amerikaanse bossen bezoeken. Paulides identificeerde 28 plaatsen in de VS en Canada, waar dergelijke verdwijningen het vaakst voorkomen. Dergelijke gebieden omvatten bijvoorbeeld de hele staat Pennsylvania, waar in de jaren veertig veel kinderen in dichte bossen verdwenen – allemaal onder zeer vergelijkbare omstandigheden.
Donker bos.
Toen Paulides zijn boek schreef, probeerde hij die gevallen van elkaar te scheiden waarin mensen uit vrije wil in de bossen stierven. Sommige suïcidale mensen gingen de bossen in op zoek naar de dood. Anderen verdwenen in het bos omdat ze niet tussen de mensen konden leven. Maar het is moeilijk om dergelijke motieven te vermoeden, bijvoorbeeld van kinderen. Wanneer een kind sterft in het bos, begint een grootschalige zoektocht, rekening houdend met het feit dat het kan worden verscheurd door een beer, een wolf of een poema.
Dan zijn er veel sporen van zo’n tragische gebeurtenis – inclusief sporen van bloed. In de door Paulides onderzochte gevallen werd echter niets van dien aard gevonden. Bovendien begonnen de jachthonden die waren ingezet om dergelijke sporen op te sporen zich op een gegeven moment heel vreemd te gedragen. In veel gevallen waren ze niet eens in staat om een idee te krijgen, en soms wilden ze zelfs helemaal niet op zoek gaan! Andere keren bereikten ze een splitsing in het pad, stopten en weigerden verder te gaan.
David-Paulides In veel gevallen bereikten jachthonden de rivier op zoek naar een spoor. De rivier was vaak groot genoeg om door een volwassene veilig over te steken naar de andere kant. Sterker nog, een tienjarig kind zou zo’n rivier niet kunnen oversteken. Toen de mensen die deelnamen aan de zoektocht de rivier bereikten, gingen ze ervan uit dat het kind dat ze zochten erin was verdronken, wat meestal een einde maakte aan de zoektocht. In sommige gevallen bereikte het zoekteam de andere kant van de rivier en zette hun zoektocht voort. Na enkele kilometers door het bos te hebben gelopen, werd het lichaam van zo’n kind vaak dood aangetroffen.
Op dat moment werd echter de vraag gesteld: hoe kon het kind niet alleen zo’n grote afstand in een dicht bos afleggen, maar ook een ruisende en gevaarlijke rivier oversteken? Niemand heeft ooit die vraag kunnen beantwoorden. Vaak werden dergelijke zoekopdrachten uitgevoerd midden in de winter, in extreem moeilijke omstandigheden, en het kind had niet eens schoenen aan! Soms werd het lichaam van zo’n kind gevonden in de buurt van de top van een heuvel, wat onlogisch is voor iemand die door het bos dwaalt (meestal gaat een verdwaalde persoon naar beneden, waar het warmer is en er een kans is om hulp te ontmoeten). In de meeste gevallen droegen de kinderen geen schoenen, maar in politierapporten werd de toestand van de voeten niet beschreven.
Als een achtjarige meer dan 20 km blootsvoets liep en onderweg drie steile hellingen beklom, zouden zijn voeten in een verschrikkelijke toestand moeten verkeren, maar rapporten vermelden zoiets niet. Daarom kan worden aangenomen dat aangezien de voeten de aandacht van de onderzoeker niet trokken, dwz dat er niets bijzonders aan werd opgemerkt … en dit op zich was het meest verbazingwekkende feit. In elk geval van het vinden van het lichaam van zo’n vermiste persoon, was een ander element dat me verbaasde kleding. Als zo iemand zou worden aangevallen door een wild dier, zouden er stukjes kleding om het lichaam zitten.
Ondertussen werden de kleren heel vaak van het slachtoffer uitgetrokken en soms had men de indruk dat iemand ze zelfs had opgevouwen. Er werden bijvoorbeeld broeken gevonden die binnenstebuiten waren gekeerd, alsof iemand ze eerder van het slachtoffer had gehaald… hij at het op. De FBI belde in een dergelijke situatie het gebied grondig door en vond meestal geen sporen van een mens of een dier zoals een beer. Deze gevallen staan niet op zichzelf, maar zijn nooit het onderwerp geweest van een collectief onderzoek, ook al gebeurden ze te vaak om als een bizar incident te worden beschouwd.
Vermist-411.
Paulides stuitte bij zijn onderzoek op een muur van vijandigheid en kwade wil van de kant van het management van Amerikaanse parken. De meeste parkwachters die in nationale parken werken (een parkwachter in de VS heeft bijna dezelfde bevoegdheden als een politieagent, en is een paramilitaire organisatie met vele duizenden mensen) hebben geen idee hoeveel mensen er op zulke plaatsen zijn verdwenen. Het parkbeheer is er echter van op de hoogte, maar vermijdt publiciteit over het probleem. Paulides wilde op basis van de in de Verenigde Staten geldende wet die toegang geeft tot documenten van overheidsinstanties (die immers afhankelijk zijn van belastingbetalers, dus belastingbetalers het recht hebben te weten wat deze instanties doen), toegang krijgen tot gegevens, waardoor hij kon zien hoeveel mensen naar een reis naar het nationale park gingen en nooit meer terugkwamen.
Tot zijn verbazing kreeg hij op het hoofdkwartier van het park te horen dat zo’n lijst niet bestond. Zoals eerder vermeld, is de Amerikaanse National Parks Board een politieorganisatie met een serieus budget en bureaucratie, en het lijkt onwaarschijnlijk dat ze geen registers bijhoudt van verdwijningen op de plaatsen die onder haar beheer vallen. In het meest adembenemende dorp heeft de lokale sheriff een computer, zijn eigen website, waar je gegevens kunt vinden over mensen die in zijn omgeving zijn verdwenen. Ondertussen besloot het management van nationale parken dat ze zo’n lijst niet nodig hadden. Paulides schreef vervolgens een verzoek om hem toegang te verlenen tot de documentatie die in een bepaald park wordt aangemaakt bij het opmaken van een melding van de verdwijning van een persoon. De directie antwoordde dat het het wel kon, maar tegen een vergoeding, namelijk… 1,4 miljoen dollar!
In Yosemite National Park in Californië is een relatief grote groep mensen spoorloos verdwenen. Het park staat vol met kliffen, rotsachtige canyons en moeilijk bereikbare plaatsen, dus theoretisch is het niet moeilijk om daar een ongeluk te krijgen. Veel verdwijningen in dit nationale park vinden echter op geen enkele manier een rationele rechtvaardiging en zijn niet logisch.
Begin jaren tachtig werd een jong, 15-jarig meisje, Stacey, vermist in Yosemite. Ze was op een paardrijtocht door het park met haar vader en een groep van zijn vrienden. Ze bereikten een weinig bezocht deel van het park genaamd Sunrise Camp, in de buurt van May Lake, waar houten hutten zijn waar je kunt overnachten. Stacey kleedde zich om in de hut en begon rond de camping te rennen. Op een gegeven moment vroeg ze haar vader of ze met een van de leden van de expeditie (een 70-jarige man) weg van de huizen (100 m) kon gaan om naar het meer te kijken. Stacey nam haar camera mee en begon de heuvel met uitzicht op het meer te beklimmen.
De man die bij haar was werd echter moe en ging op de steen zitten toen ze al boven waren. Dit alles vond plaats in het bijzijn van de andere leden van de expeditie en pater Stacey aan de voet van de berg. Stacey vertelde de oude man dat er maar een paar bomen zouden zijn die het zicht op het meer zouden belemmeren en die enkele meters groeiden van waar de steen waarop hij zat was. Ze rende naar de bomen en dat was de laatste keer dat ze werd gezien.
De zoektocht begon vrijwel onmiddellijk. Stacey viel echter als een steen in het water. Haar vader organiseerde meerdere jaren op rij zoekgroepen die het gebied afspeurden op zoek naar zelfs het kleinste spoor van het meisje. Het enige wat ze vonden was een plastic zonnekap die van haar camera was gevallen. Dit geval is buitengewoon interessant, omdat het gebied waar Stacey letterlijk ondergronds is ingestort, relatief hoog in de bergen ligt, waar weinig bomen staan. Ook het feit dat haar lichaam of het kleinste stukje van haar kleding nooit werd gevonden, maakt het hele verhaal eigenzinnig en twijfelachtig.
Yosemiet.
Volgens de Amerikaanse wet is de verdwijning van een persoon geen crimineel ongeval en wordt het niet als een potentieel misdrijf behandeld totdat er overtuigend bewijs van het tegendeel is. Toen Paulides om een dossier over deze zaak vroeg (volgens de wet die ik in de vorige paragraaf noemde), wat bijna 30 jaar geleden gebeurde, weigerde het management van Yosemite Park het vrij te geven.
Nog zo’n plek waar veel verdwijningen zijn geregistreerd zonder een spoor achter te laten, is het gebied rond het pittoreske Oregon Crater Lake. Daar worden al minstens 100 jaar verdwijningen vastgelegd, toen in 1910 de bekende natuurfotograaf BB Bukawski spoorloos verdween bij het meer. In die tijd fotografeerde hij het park in de winter. Het meer zelf is een caldera van een uitgedoofde vulkaan die gevuld is met water. Bukawski was een geweldige, sterke boer die de winterse omstandigheden aan zou moeten kunnen – maar zijn gehoor was verloren. De oevers van het meer zijn erg steil en in de winter maken enorme sneeuwbanken het onmogelijk om de oevers te naderen. Bukawski werd de eerste vermiste persoon in het merengebied. David Paulides, tijdens het zoeken naar persberichten die informatie zouden bevatten over andere vermiste personen, vond informatie over een 19-jarige jongen genaamd Charles McCuller,
Kratermeer.
Op het nieuws van zijn verdwijning kwam zijn vader naar het kratermeer en daar hij daar was, kon hij niet begrijpen hoe het gebeurde dat zijn zoon verdween op een plek waar het onmogelijk was om zich in de winter te verplaatsen vanwege sneeuw en stuifmeel. De vader van Charles McCuller beschreef de parkwachters nauwkeurig welke spullen zijn zoon bij zich moest hebben. Het was vooral een grote hoeveelheid fotoapparatuur, evenals een sleutel tot een Volkswagen-auto met een uiterst onderscheidende en unieke uitstraling. Een van de rangers die deze informatie gretig opschreef, was Marian Jack (waarschijnlijk een afkorting van Jackowski), die tijdens het schooljaar ook natuurkundeleraar was in de stad Medford.
Ranger Marian heeft alle vereiste cursussen gevolgd om parkwachter te worden en heeft tijdens zijn vakantie minstens 30 jaar aan Crater Lake gewerkt. Hij was gepassioneerd door het leven in de natuur en had zelfs een zomerhuis in de buurt van het meer, waar hij tijdens de schoolvakanties met zijn gezin naartoe verhuisde. Een jaar later, op minder dan 20 km van het punt waar McCuller was verdwenen, zag een reiziger die door het bos dwaalde, een skelet aan de rand van een beek. Hij vond een kleine rugzak bij het lichaam dat hij had meegenomen naar het rangerstation. Binnen werden fotoapparatuur en Volkswagen-sleutels gevonden. Zonder enige twijfel werd geconcludeerd dat de items toebehoorden aan de vermiste McCuller.
De bewaker Marian stapte samen met zijn vriend op hun paarden en ging naar de plaats die door de toerist was beschreven. Deze plek was extreem moeilijk toegankelijk en vereiste nogal wat fysieke conditie van mensen en paarden. Ranger Marian wist ook dat niemand hem in de winter van 1975 kon bereiken, omdat krachtige sneeuwbanken, tot 7 m, dit verhinderden. Toen ze daar eindelijk aankwamen, zagen de rangers het skelet van McCuller nog steeds op de rand van de beek zitten. Het lichaam van de overledene smolt letterlijk in zijn spijkerbroek, die was losgeknoopt, net als de losgemaakte riem van zijn broek. De sokken zaten in de jeans waar ze hoorden te zitten, maar schoenen werden nergens gevonden. Ranger Marian nam meer dan eens deel aan het vinden van dode mensen in het bos en ze droegen altijd schoenen. Schoenen zijn altijd het meest solide onderdeel van je garderobe. Ze zijn te zwaar om door de wind te worden weggeblazen, oneetbaar voor dieren en kunnen honderden jaren overleven. Het skelet had ook geen hemd. De camera die hij gebruikte en het mes dat zijn vader beschreef, werden niet bij hem gevonden.
Great-Smoky-Mountains.
Toen de bewakers langzaam het gebied doorzochten, 4 meter van het skelet, vonden ze de bovenkant van zijn schedel afgescheurd en een groot aantal botten, niet groter dan 2 cm, verspreid over de man binnen een straal van enkele meters. De bewakers waren verbaasd over wat ze vonden. Allereerst was er geen reden waarom iemand daar midden in de winter kon komen. Ze wisten ook niet waar McCullen naar keek toen hij aan de rand van de kreek zat. De bewakers belden de speciale FBI-groep voor zulke moeilijk uit te leggen gevallen. FBI-agenten vlogen per helikopter binnen en werkten 4 dagen aan de beek. Toen David Paulides bij de FBI om toegang tot de gegevens van dat incident vroeg, was zijn enige antwoord dat hij het nooit zou krijgen.
Deze zaak deed de voormalige onderzoeker sterk geloven dat deze zaak verband houdt met andere – eveneens ongebruikelijke zaken. Dagen later hoorde Paulides over een jongen die vermist was in de Great Smoky Mountains, Tennessee. Een groep onder leiding van parkwachters met honden ging op zoek naar de jongen. Toen ze een vrij brede bergrivier bereikten, werd er midden in de stroming een steen gezien waarop de rugzak van de vermiste jongen lag.
De rugzak was open en zag eruit alsof iemand de inhoud controleerde. Aan de andere kant, na vele kilometers wandelen in moeilijk terrein, werd het lichaam van de jongen eindelijk gevonden. Hij droeg geen schoenen, jas en shirt. Hij droeg alleen een losgeknoopte broek, tot op de knie. De autoriteiten in het park probeerden dit te verklaren door het feit dat de jongen zich uitkleedde onder invloed van onderkoeling, maar zelfs ervaren bergbeklimmers hoorden niets over soortgelijke gevallen van uitkleden onder invloed van kou en hallucinaties. Zelfs als je ervan uitgaat dat iemand zich daadwerkelijk zou uitkleden, waarom zou je dan je broek laten zakken?
Bijna duizend hebben soortgelijke, even ongebruikelijke en onverklaarbare gevallen beschreven van verdwijningen in de Amerikaanse bossen door David Paulides. Hij werkt momenteel aan nog twee delen van “Missing 411”. Een ervan is geheel gewijd aan Texas en de andere aan Florida. Er zijn ook plannen voor een 5e deel over soortgelijke incidenten die plaatsvonden in Australië, wat aangeeft dat dit duistere fenomeen niet alleen exclusief is voor de VS en Canada, maar veel plaatsen over de hele wereld treft.